En femtedel af verdens bomuldshøst foregår i Xinjian-provinsen i Kina, hvor myndighederne tvinger de i forvejen forfulgte uighurer og andre minoriteter ud i hårdt manuelt arbejde i bomuldsmarkerne.
Udover at tilbageholde mere end million uighurere i såkaldte genopdragelseslejre tvinger de kinesiske myndigheder hundredtusindvis uighurere og andre etniske minoriteter til at plukke bomuld i den vestlige Xinjiang-provins.
Det viser ny research, som BBC henviser til i artiklen ”Chinas tainted cotton”, der blev publiceret i december 2020. Det er tidligere kommet frem, at forskellige minoriteter er blevet tvunget til at arbejde i store tekstilfabrikker, men de nyopdagede onlinedokumenter afslører, at der også foregår systematisk tvangsarbejde i Xinjiangs bomuldsmarker, der leverer bomuld til globale modeindustri.
”For første gang har vi ikke bare beviser på uighur-tvangsarbejde i fremstillingen af klædningsstykker. Det handler direkte om bomuldsplukningen, og det ser jeg virkelig som en gamechanger. Enhver, der bekymrer sig om etisk indkøb, bliver nødt til at rette blikket mod Xinjiang, der står for 85 procent af Kinas og 20 procent af verdens bomuld, og sige: ”Det her kan vi ikke mere”, lyder det fra Dr. Adrian Zenz fra Victims of Communism Memorial Foundation i Washington, der står bag dokumentationen.
Transporteret flere hundrede kilometer væk
Dokumenterne, der er en blanding af online regeringspapirer og statslige nyhedsrapporter, viser blandt andet, at myndighederne i regionerne Aksu og Hotan i 2018 sendte 210.000 arbejdere ud for at plukke bomuld for en paramilitær kinesisk organisation, Xinjiang Production and Construction Corps. Andre dokumenter afslører, at bomuldsplukkere er blevet ”mobiliseret og organiseret” og transporteret til marker flere hundrede kilometer væk.
I 2020 havde myndighederne i Aksu ifølge dokumenterne brug for 142.700 arbejdere til sine bomuldsmarker, og det behov blev stort set dækket ved at ”overflytte alle dem, der bør overflyttes”.
Referencer til, at man ”guider” plukkerne til ”bevidst at modstå illegale religiøse aktiviteter”, indikerer, at regeringspapirerne hovedsageligt handler om Xinjiangs uighurer og andre muslimske mindretal, der i årevis er blevet undertrykt og forfulgt af styret i Beijing.
BBC-henvendelse til 30 internationale brands
Afsløringerne har ført til, at det britiske parlamentsmedlem Nusrat Ghani i december opfordrede britiske virksomheder til at ”stoppe med at ignorere, hvad der foregår, undersøge deres forsyningskæder grundigt og sørge for, at de kan være helt sikre på, at de ikke profiterer på slavearbejde og udnyttelse af uighurer”.
BBC har efter afsløringerne henvendt sig til 30 store internationale brands. Marks and Spencer, Next og Tesco fortalte, at de havde politikker, der sikrede, at produkter indkøbt i Kina ikke brugte rå-bomuld fra Xinjiang, mens Burberry sagde, at de slet ikke brugte bomuld fra Kina.
Andre brands kunne ikke garantere, at bomuld fra Xinjiang ikke havnede i deres forsyningskæde. Ni brands svarede slet ikke.